El agua de consumo humano debe cumplir una serie de características físicas, químicas y biológicas.
Características físicas del agua potable
- El color del agua depende de varios factores: temperatura, pH, solubilidad de los compuestos coloreados, tiempo de contacto y materia disponible.
- Olor y sabor. Son los factores más importantes a la hora de provocar rechazo por parte del consumidor. La falta de olor es un indicio indirecto de falta de contaminantes.
- La temperatura del agua depende de múltiples factores, en su mayoría ambientales.
- El pH de las aguas no contaminadas (naturales) fluctúa entre 6 y 9.
- La turbidez está originada por partículas en suspensión. Afecta a la presencia estética del agua y genera rechazo entre los consumidores.
Características químicas del agua de consumo humano
- Aluminio: se encuentra de forma natural en el agua. Si la concentración es alta, el pH se presentaría muy bajo.
- Plomo: su presencia es consecuencia de vertidos industriales. También aparece en instalaciones muy antiguas.
- Mercurio: es un metal pesado muy tóxico.
- Fluoruro: en concentraciones adecuadas, ayuda a combatir la caries. Sin embargo, si la concentración es alta, tiene efectos tóxicos.
- Cloruro: aparece en el agua cuando se incorpora cloro. En concentraciones elevadas es corrosivo.
- Hierro: no produce trastornos en el hombre, aunque produce sabores no deseados en el agua.
- Cobre: aparece como consecuencia de la erosión de las tuberías de agua. Si la concentración es alta, confiere un sabor desagradable.
- Nitritos y nitratos: son el producto de la descomposición de la materia orgánica y fertilizantes.
- Sulfatos: provienen de la oxidación de los sulfuros presentes en el agua. Un alto contenido en sulfatos tiene efectos laxantes.
Características biológicas del agua potable
El agua en la naturaleza dispone de gran cantidad de agentes biológicos. Cuando se destina al consumo humano, debe ser tratada para eliminar los siguientes elementos biológicos:
- Bacterias
- Algas
- Mohos
- Levaduras
- Hongos
